Aus genereller Verweigerung gegen die Welt der Erwachsenen stellt der kleine Oskar, dessen geistige Entwicklung bereits mit dem Augenblick seiner Geburt vollständig abgeschlossen ist, an seinem dritten Geburtstag das Wachstum ein. Er stürzt sich die heimische Kellertreppe hinunter und stellt die Ärzte mit seiner Fähigkeit, Glas zersingen zu können, zusätzlich vor ein großes Rätsel. Die rotweiße Blechtrommel, die er zum Geburtstag geschenkt bekommt, nutzt er fortan, um Distanz zwischen sich selbst und seiner Umwelt zu schaffen, um seine ganz eigene Sprache gegen Ideologie und Fanatismus zu kreieren, um zu protestieren gegen die Hybris der Menschen in seiner Umgebung. So begegnet Sonderling Oskar auf seine ganz eigene Weise blechtrommelnd dem Aufstieg und schließlich auch Fall des Nazi-Terrors in Danzig.